Wanneer het bevel via de radio komt, heeft de Oekraïense piloot van de “Juice” -jager slechts een paar minuten om zich voor te bereiden. Daarom is het nooit meer dan 200 m verwijderd van zijn MiG-29 en leeft het, zoals hij zelf zegt, in een constante staat van paraatheid. Elke vertraging kan het verschil betekenen tussen een succesvolle onderschepping van een Russisch vliegtuig en een nieuwe aanval op Oekraïens grondgebied, tussen leven en dood.
Juice is een 29-jarige piloot uit de oostelijke Donbass, waar Russische troepen hun militaire operatie hebben geheroriënteerd nadat ze er niet in waren geslaagd Kiev in te nemen. Toen hij donderdag op Skype met POLITICO sprak, verborg hij zijn gezicht achter een vlieghelm en vroeg hij om alleen zijn roepnaam te gebruiken voor identificatiedoeleinden.
Juice is koud en serieus tijdens het gesprek. Hij legt uit dat hij, om zijn werk goed te kunnen doen, altijd zo moet zijn. Maar hij toonde een zeldzaam beetje emotie en woede toen hij sprak over Russische piloten en zijn collega’s die de afgelopen weken door hen in actie waren gedood.
– Ze bombarderen elke dag steden en plaatsen waar geen militaire faciliteiten zijn. Het is gewoon dom en immoreel, zei Juice over de Russische piloten. – Het zijn gewoon criminelen.
Juice maakt deel uit van de kleine maar krachtige Oekraïense luchtmacht die alle verwachtingen heeft overtroffen en de Russen heeft weerhouden van de controle over de lucht boven Oekraïne sinds de invasie van Vladimir Poetin in het land op 24 februari. Westerse regeringen en militaire analisten verwachtten dat de Russische luchtmacht de luchtverdediging van Oekraïne en de relatief zwakke Oekraïense luchtmacht in de eerste dagen, zo niet de eerste uren van de invasie, zou vernietigen.
In plaats daarvan werden Russische aanvallen op luchthavens en start- en landingsbanen beperkt of gemist, waarbij Juice en zijn medepiloten meestal in de lucht bleven hangen. – We hadden verwacht dat ze veel beter zouden zijn dan ze nu zijn. Maar ze waren niet klaar voor een echte, grote oorlog, zegt Juice. Hij is van mening dat de aanduiding van de oorlog door Poetin als een ‘speciale militaire operatie’ de Russische luchtmachtpiloten deed denken dat ‘het geen echte oorlog zou zijn’.
“Ik denk dat hun begrip van de operatie op Syrisch niveau was, waar ze volledig luchtvoordeel hadden zonder echte weerstand”, voegt Juice toe. – Ze waren er niet op voorbereid dat iemand hen zou weerstaan.
Sinds het begin van de invasie heeft Rusland 200 van zijn ongeveer 1.200 gevechtsvliegtuigen en 162 van zijn ongeveer 500 gevechtshelikopters verloren, zei de Oekraïense luchtmacht vandaag. Michael Kofman, een expert op het gebied van het Russische leger, vertelde ons dat de Russische luchtmacht, zoals de meeste militairen, zich niet had voorbereid of georganiseerd op deze oorlog.
“Over het algemeen loopt de Russische luchtmacht minstens een generatie achter op haar westerse tegenhangers en zeer slecht voorbereid om te proberen luchtverdedigingsmissies te onderdrukken of te vernietigen”, zegt Kofman. – Pogingen om in het hele land luchtsuperioriteit te verwerven werden gezien als onnodig en volkomen onmogelijk gezien de beperkingen van de Russische luchtmacht. Dit zou de Russische luchtmacht talloze vliegtuigen kosten en vele maanden in beslag nemen.
– Ik kan niet zeggen dat we een luchtvoordeel hebben. Maar de Russen hebben dit voordeel ook niet – voegt Juice eraan toe.
Juice schrijft het succes van Oekraïne bij het uitschakelen van Russische vliegtuigen en helikopters toe aan “een behoorlijk effectieve luchtverdediging waarbij onze grondtroepen betrokken zijn”. De Sovjet S-300 en Buk Luchtdoelraketsystemen, evenals de Amerikaanse Stinger luchtafweersystemen hielpen hierbij. Hij zei echter dat “ze niet effectief genoeg waren” om te voorkomen dat Russische vliegtuigen Oekraïense steden zouden bombarderen.
Het aantal Oekraïense vliegtuigen in dienst is geen openbare informatie, maar Juice geeft toe dat de verliezen aanzienlijk zijn. In de eerste weken van de Russische invasie, toen bommen en raketten op steden en dorpen in het hele land vielen, riep de Oekraïense president Volodymyr Zelensky het Westen op om een vliegverbod boven Oekraïne in te voeren. De oproep bleef echter onbeantwoord, omdat bondgenoten hun bezorgdheid uitten over het woeden van Moskou en de mogelijke vonk van de Derde Wereldoorlog. Tot verbazing van de VS bood Polen aan om MiG-29-vliegtuigen naar Oekraïne te sturen, maar het idee werd uiteindelijk afgewezen.
Juice vertelde ons dat het verzenden van meer van wat ze nu hebben, de balans niet in het voordeel van Oekraïne zal doen doorslaan. Hij spreekt vloeiend Engels en voegt eraan toe dat hij en zijn medepiloten F-15- en F-16-vliegtuigen nodig hebben om een voorsprong op de Russen te krijgen. Hij schatte dat het ongeveer twee weken zou duren om te leren vliegen met Amerikaanse straaljagers uit de F-serie.
Volgens Juice, die zijn roepnaam ontving tijdens een training bij de California National Aviation Guard in Fresno in 2018 (hij bestelde vruchtensap aan een bar terwijl de begeleidende Amerikanen alcohol bestelden tijdens een vergadering buiten dienst), waren veel Oekraïense piloten in staat om om tijdens gezamenlijke oefeningen van de afgelopen jaren vertrouwd te raken met Amerikaanse jets.
Volgens Juice is de “hoofdmissie” van zijn squadron “allerlei bedreigingen vanuit de lucht te onderscheppen, zoals kruisraketten, bommenwerpers, grondaanvallende jets en helikopters.” Maar in tegenstelling tot wat mensen misschien denken, zijn Top Gun-gevechten in de lucht uiterst zeldzaam. In de meeste gevallen, zegt hij, escorteren hij en zijn collega’s aanvalsvliegtuigen en proberen ze gewoon in de lucht boven een bepaald gebied aanwezig te zijn, zodat Russische piloten twee keer nadenken of ze het moeten benaderen.
Juice vertelde dat hij de afgelopen weken een paar vrienden heeft verloren. Onder hen was majoor Stepan Tarabalka, die tijdens een missie in maart werd neergeschoten. Het werd later door de westerse media ten onrechte geïdentificeerd als de mythische “Ghost of Kiev”.
De luchtmacht van Oekraïne en Juice zelf waren gefrustreerd dat Tarabalka ten onrechte “Ghost” werd genoemd. Juice denkt dat de legende van de “Ghost” meer nuttig dan schadelijk is, maar zegt dat zo’n persoon niet bestaat, hoewel hij toegeeft dat de legende afkomstig is van een piloot wiens MiG-29 werd gezien boven Kiev in de vroege dagen van de invasie.
“We zijn allemaal geesten van Kiev”, voegt Juice eraan toe.
Bron: Politico
Aanmaakdatum: 13 mei 2022 21:30
